การแข่งขันชิงแชมป์เข้มข้นขึ้นเมื่อหัวหน้าคู่แข่งมุ่งเน้นไปที่การแข่งขันครั้งใหญ่

เจอร์เก้น คล็อปป์ ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูล กล่าวว่า “เกมพรีเมียร์ลีกนัดต่อไปเป็นเกมที่ยิ่งใหญ่ เราไม่สามารถซ่อนจากสิ่งนั้นได้” เมื่อเร็ว ๆ นี้ในเดือนมกราคม มีเพียงไม่กี่คนที่มองว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กับลิเวอร์พูลในวันที่ 10 เมษายน เป็นเกมที่ใหญ่มากในการชิงแชมป์

เมื่อซิตี้เอาชนะเชลซี 1-0 เมื่อวันที่ 15 มกราคมพวกเขาขยับขึ้นเป็นจ่าฝูงได้ 14 แต้ม และถึงแม้ว่าหงส์แดงจะมีสองเกมในมือ แต่ดูเหมือนว่าฝ่ายของเป๊ป กวาร์ดิโอล่าจะแข่งม้าตัวเดียว

แต่ตั้งแต่นั้นมา ลิเวอร์พูลก็ชนะทุกเกมในพรีเมียร์ลีกที่พวกเขาเล่น และชัยชนะเหนือวัตฟอร์ดในวันเสาร์ก็ทำให้พวกเขาขึ้นไปอยู่หัวตาราง แม้ว่าจะเป็นเวลาสั้นๆ

อันที่จริง คล็อปป์แทบไม่ได้นั่งในการแถลงข่าวหลังเกมเมื่อซิตี้เปิดคะแนนในเกมกับเบิร์นลีย์เพื่อกลับไปสู่จุดสูงสุดในตารางแบบยืน

“งั้นซิตี้ก็ฆ่าคำถามของคุณไปหนึ่งคำถามแล้วใช่ไหม” คล็อปป์พูดติดตลกในขณะที่เขานั่งลง โดยตระหนักว่าคำถามของนักข่าวจะเน้นไปที่แมตช์ที่จะมาถึงกับซิตี้ มากกว่าที่วัตฟอร์ดจะชนะ

มุมมองแบบมืออาชีพก็คือเกมนี้มีขนาดใหญ่เช่นกัน อลัน เชียร์เรอร์ อดีตกัปตันทีมชาติอังกฤษ, แอชลีย์ วิลเลียมส์ อดีตกัปตันทีมชาติเวลส์ และเจมส์ แม็คแฟดเดน อดีตกองหน้าชาวสก็อตแลนด์ ต่างเสนอว่าเกมในสุดสัปดาห์หน้ามีความสำคัญต่อชะตากรรมของตำแหน่งนี้

ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนตัวจากความยิ่งใหญ่ของการแข่งขันชิงแชมป์วันอาทิตย์หน้าที่เอทิฮัดสเตเดียม มีเพียงจุดเดียวที่แยกทั้งสองเข้าสู่การแข่งขัน โดยทั้งสองฝ่ายเล่นเกมจำนวนเท่ากัน

คงจะเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ถ้า Guardiola รู้สึกผิดหวังที่เห็นความได้เปรียบทางสุขภาพที่ฝ่ายของเขาเคยถูกโค่นล้มลง – แต่อดีตนายใหญ่ของบาร์เซโลนาและบาเยิร์น มิวนิคกลับชอบความท้าทายนี้

“เราจะต่อสู้” เขากล่าว

“คู่ต่อสู้แข็งแกร่งและเก่งมาก แต่พวกเขาบอกว่าเราจะทำการต่อสู้ที่เหมาะสม และเรายอมรับมัน”

อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่สามารถหยุดงานได้ แม้จะบอกว่าพวกเขาจะต้องชนะทั้งแปดเกมที่เหลือเพื่อปกป้องตำแหน่งแชมป์พรีเมียร์ลีก

“หวังว่าลิเวอร์พูลจะแพ้ให้กับเรา แต่นอกเหนือจากนั้นผมไม่คิดว่าพวกเขาจะทำแต้มหล่น” กวาร์ดิโอล่ากล่าวเสริม

“คุณต้องรับมือกับมัน [ความกดดัน] เราทำมาแล้วเมื่อเราต้องชนะ 14 เกมติดต่อกัน [เพื่อเอาชนะ Liverpool สู่ตำแหน่งในปี 2019] ตอนนี้เราต้องชนะแปดเกม – ไม่เช่นนั้นเราจะไม่ เป็นแชมป์”

ในขณะที่ซิตี้กำลังไล่ล่าแชมป์ลีกที่เป็นไปได้และอันดับที่สี่ในห้าฤดูกาล ลิเวอร์พูลซึ่งชนะพรีเมียร์ลีกเมื่อสองปีก่อน กำลังตามล่าหาสี่เท่าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

พวกเขาคว้าแชมป์คาราบาวคัพมาแล้ว เช่นเดียวกับการคว้าแชมป์ลีก พวกเขายังอยู่ในการไล่ล่าความสำเร็จของแชมเปียนส์ลีกและเอฟเอ คัพ

“ผมซาบซึ้งกับสถานการณ์ที่เราอยู่” คล็อปป์กล่าวเสริม

“ผมบอกเด็กๆ เมื่อวานนี้ว่า ถ้ามีใครบอกเราในช่วงซัมเมอร์ว่าสิ้นเดือนมีนาคม ต้นเดือนเมษายน (เราจะอยู่) ในสถานการณ์ที่เราอยู่ ในทุกรายการ คว้าหนึ่งถ้วยและทีมเต็มทีมที่พร้อมเล่น เราทุกคน จะได้รับมันอย่างแน่นอน

“สถานการณ์ที่ดีกว่าเพียงอย่างเดียวก็คือ เพราะในการแข่งขันบอลถ้วย เราไม่สามารถไปได้ไกล ถ้าเรานำหน้าซิตี้ 20 แต้ม แต่นั่นมันเป็นไปไม่ได้จริงๆ”

‘การพลิกเหรียญในการแข่งขันชิงแชมป์’

นั่นคือความได้เปรียบที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีในเดือนมกราคมที่แม้แต่เกจิหลายคนก็มีทุกอย่างแต่ยอมแพ้ในการลุ้นแชมป์

“ ฉันจำได้ว่าคิดว่าชื่อเสร็จแล้วและถูกปัดฝุ่น” อดีตกัปตันเวลส์แอชลีย์วิลเลียมส์กล่าว

“สำหรับผม ลิเวอร์พูลอยู่ในตำแหน่งที่พวกเขาไม่มีอะไรจะเสีย ความกดดันจากพวกเขา แต่ความกดดันได้เปลี่ยนไปเล็กน้อยในตอนนี้ในแง่ของพวกเขามีอะไรจะเสีย

“จุดจบของพวกเราในฤดูกาลนี้จะเป็นอย่างไร!”

อลัน เชียร์เรอร์ อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษและนิวคาสเซิ่ลยังคิดว่าการชิงตำแหน่งได้จบลงแล้ว แต่ตอนนี้รู้สึกว่าการทายผลผู้ชนะนั้นเป็นเพียงการเดาเท่านั้น

• “ลิเวอร์พูลมีโอกาสที่ดีจริงๆ ที่จะสร้างแรงกดดันให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้” เขากล่าว
• “เมื่อคุณพิจารณาว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนเมื่อสองเดือนก่อน มันก็ดูไปหมดแล้ว พวกเขาทำได้ดีอย่างไม่น่าเชื่อในการกลับเข้าสู่การแข่งขัน

“ฉันคิดว่ามันเป็นการพลิกเหรียญในการแข่งขันชิงแชมป์ ทุกอย่างจะจบลงในสัปดาห์หน้า”

การวิ่งเป็นอย่างไร?
หลังจากเป็นเจ้าภาพลิเวอร์พูลในสัปดาห์หน้า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะจบฤดูกาลด้วยเกมเปิดบ้านพบกับไบรท์ตัน, วัตฟอร์ด, นิวคาสเซิล และแอสตัน วิลลา ขณะที่พวกเขาจะเดินทางไปยังลีดส์ เวสต์แฮม และวูล์ฟแฮมป์ตัน

ขณะเดียวกัน ลิเวอร์พูล เจ้าบ้าน แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด, เอฟเวอร์ตัน, ท็อตแนม และวูล์ฟแฮมป์ตัน ที่แอนฟิลด์ และมีเกมเยือนที่นิวคาสเซิล, เซาแธมป์ตัน และแอสตัน วิลล่า

เจมส์ แม็คแฟดเดน อดีตกองหน้าทีมชาติสกอตแลนด์ กล่าวว่า “ดูเหมือนว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะมีโปรแกรมการแข่งขันที่ดีกว่าเมื่อเทียบกับลิเวอร์พูล แต่พวกเขามีเกมกับแอตเลติโก มาดริด 2 เกมในแชมเปี้ยนส์ลีกที่นั่นด้วย”

“ช่วงแรกมันเป็นการแข่งขันที่ยากลำบากสำหรับซิตี้ แต่หลังจากนั้นก็มีโปรแกรมการแข่งขันที่ดีกว่าลิเวอร์พูล

“ฉันคิดว่ามันจะลงไปถึงสัปดาห์หน้า ไม่ว่าใครก็ตามที่ชนะ ฉันคิดว่าจะคว้าแชมป์ – ฉันไม่เห็นว่าทีมใดทีมหนึ่งจะพลาดพลั้งหลังจากนั้น”

---

อ่านบทความข่าวสารอื่น ๆ เพิ่มเติมได้ที่ burnabyphotographicsociety.com อัพเดตทุกสัปดาห์